എല്ലാം സാധ്യമെന്ന് തെളിയിച്ച രാജ്യമാണ് യുഎഇയെന്നും പല മേഖലകളിലും, വിശേഷിച്ച് ബഹിരാകാശ രംഗത്ത് അതുല്യമായ ഉയരങ്ങളാണ് രാജ്യം നേടിയെടുത്തതെന്നും അമേരിക്കന് ബഹിരാകാശ യാത്രികയും യുഎസ് നേവി ഓഫീസറുമായ സുനിത വില്യംസ്. നാല്പത്തി രണ്ടാം ഷാര്ജ രാജ്യാന്തര പുസ്തക മേളയിലെ ബാള് റൂമില് യുഎഇ ബഹിരാകാശ യാത്രികന് ഹസ്സ അല് മന്സൂരിയോടൊപ്പം വിശിഷ്ടാതിഥിയായി പങ്കെടുത്ത് സദസ്സുമായി സംവദിക്കുകയായിരുന്നു സുനിത വില്യംസ്. ”യുണൈറ്റഡ് അറബ് എമിറേറ്റ്സില് എത്താനായതില് വളരെയേറെ സന്തോഷവും അഭിമാനവും തോന്നുന്നു. സുഹൃത്ത് ഹസ്സയുമായി ചേരാനായ സന്ദര്ഭത്തെ അങ്ങേയറ്റം വിലമതിക്കുന്നു. അനേകം കുട്ടികളെ പ്രത്യേകമായി ഇവിടെ കാണാനാകുന്നത് ആഹ്ളാദം ഇരട്ടിപ്പിക്കുന്നു” -സുനിത വില്യംസ് പറഞ്ഞു.
നാസയ്ക്ക് പല രാജ്യാന്തര പങ്കാളികളുമുണ്ടെന്നും യുഎഇയും അതില് ചേര്ന്നുവെന്നും ബഹിരാകാശ യാത്രയില് താല്പര്യമുള്ളവരെ നാസ അവിടെ എത്തിക്കുന്നുവെന്നും വിശദീകരിച്ചു. ഭൂമിയില് ജീവിക്കുക എന്നതിനതിപ്പുറം ഏറ്റവുമടുത്തുള്ള ഇടങ്ങളിലേക്ക് കൂടി എത്താന് ശ്രമിക്കുക എന്നതാണ് ഭാവി പ്ളാനുകളില് ചിലത്. അതു പോലെ തന്നെയാണ് ചൊവ്വാ ദൗത്യവും. ബഹിരാകാശ യാത്രയ്ക്ക് സ്പേസ് ക്രാഫ്റ്റുകള് ഉപയോഗിക്കുന്നു. നാസയുടെ ഇന്റര്നാഷണല് സ്പേസ് സ്റ്റേഷന് റഷ്യന് പങ്കാളികളുമായി ചേര്ന്ന് നിര്മിച്ചതാണ്. അവിടേയ്ക്ക് സ്പേസ് ഷട്ടില് പ്രോഗ്രാമുകള് നടക്കുന്നു. കാനഡ, ജപ്പാന് രാജ്യങ്ങളുമായും യൂറോപ്പുമായും ചേര്ന്ന് ഞങ്ങള് പ്രവര്ത്തിക്കുന്നു. ഹസ്സയെ പോലുള്ളവരെ ഐഎസ്എസില് ചേരാന് ഞങ്ങള് ക്ഷണിക്കുന്നു” -സുനിത പറഞ്ഞു.
ഭൂമി, ചൊവ്വ, ചന്ദ്രന് എന്നിവയുടെ ഡയഗ്രം സ്ക്രീനില് പ്രദര്ശിച്ചു കൊണ്ടായിരുന്നു സുനിതയുടെ പ്രാരംഭ സംഭാഷണം. ഭൂമിയ്ക്ക് പുറമെ, നാം ചന്ദ്രനിലേയ്ക്കും ചൊവ്വയിലേക്കും കൂടി ധാരാളമായി സഞ്ചരിക്കേണ്ടിയിരിക്കുന്നുവെന്ന് അഭിപ്രായപ്പെട്ട അവര്, ചൊവ്വാ യാത്ര കൂടുതല് കാര്യങ്ങളെ ലോകത്തിന് മനസ്സിലാക്കാന് ഉപകരിക്കുമെന്നും പ്രത്യാശിച്ചു. ഏതാനും സ്പേസ് ക്രാഫ്റ്റുകളിലൂടെയാണ് നാമത് നിര്വഹിക്കുകയെന്ന് വെളിപ്പെടുത്തിയ സുനിത, അതിലൊന്നാണ് ബോയിംഗ് സ്റ്റാര് ലൈനറെന്നും, മറ്റൊന്ന് സ്പേസ് എക്സ് ഡ്രാഗണ് ആണെന്നും പറഞ്ഞു. യുഎഇയുടെ സ്പേസ് ക്രാഫ്റ്റുമുണ്ട്. ബോയിംഗ് സ്റ്റാര് ലൈനറില് ആളുകള് അടുത്ത വര്ഷാദ്യം സഞ്ചരിക്കുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു. ആദ്യ മിഷനില് അംഗമാവാന് കഴിഞ്ഞതില് താന് ഭാഗ്യവതിയാണ്. ചന്ദ്രന്റെയടുത്തായി സ്പേസ് സ്റ്റേഷന് നിര്മിക്കാന് നാസയ്ക്ക് പദ്ധതിയുണ്ട്. അങ്ങനെ, ചന്ദ്രനിലേയ്ക്കും കൂടുതല് പറക്കലുകള് നടത്താനാകും. ഡ്രാഗണ് ടെസ്റ്റിംഗിന് തയാറാണ്. പാരച്യൂട്ടിന്റെ അവസാന ടെസ്റ്റ് ജനുവരിയില് നടക്കും. 2024 ഏപ്രിലിലാണ് അതിന് സമയം കണ്ടിരിക്കുന്നത്. നിരവധി രാജ്യങ്ങളും വാണിജ്യ കമ്പനികളും സ്പേസില് പോകാന് താല്പര്യമറിയിച്ചിട്ടുണ്ടെന്ന് പറഞ്ഞ സുനിത, നാസയിലേക്ക് താന് എത്തിയതെങ്ങനെയെന്നും മറ്റുമുള്ള കാര്യങ്ങള് വിശദീകരിച്ചു. തന്റെ നാസ ഔദ്യോഗിക കാലയളവിനെ ഭര്ത്താവും കുടുംബവും വളരെയധികം പ്രോല്സാഹിപ്പിച്ചുവെന്നും താന് ഇന്നീ നിലയിലെത്താന് കാരണം മാതാപിതാക്കളാണെന്നും തന്റെ പിതാവ് ദീപക് പാണ്ഡ്യ ജീനിയസായിരുന്നുവെന്നും സുനിത പറഞ്ഞു.
പത്തോ പതിനഞ്ചോ വര്ഷത്തിനകം മനുഷ്യര്ക്ക് ചന്ദ്രനില് ജീവിക്കാനാകുന്ന കാലം വരുമെന്ന് അവര് പറഞ്ഞു. കാരണം, സാങ്കേതിക വിദ്യ അത്രയേറെ വികസിച്ചിരിക്കുന്നു. കഴിഞ്ഞ 3 ദശകത്തിനുള്ളില് ബഹിരാകാശ രംഗത്ത് വമ്പിച്ച കുതിച്ചു ചാട്ടമാണുണ്ടായിട്ടുള്ളത്. 20 വര്ഷം മുന്പ് താന് നാസയിലെത്തുമ്പോള് ഇത്രയും കാര്യങ്ങള് തനിക്ക് ചെയ്യാനാകുമോയെന്ന് സംശയമുണ്ടായിരുന്നു. പക്ഷേ, അതൊരു വലിയ വിജയമായിരുന്നുവെന്ന് ഇന്ന് തിരിച്ചറിയാനാകുന്നുവെന്നും സുനിത പറഞ്ഞു.
ഏറ്റവുമധികം ബഹിരാകാശ യാത്ര നടത്തിയ മുന് റെക്കോര്ഡ് ഉടമയാണ് 58 വയസുള്ള സുനിത ലിന് വില്യംസ്. അമേരിക്കയില് സുനി എന്നും സ്ളോവേനിയയില് സോങ്ക എന്നും വിളിപ്പേരുള്ള സുനിതയെ എക്സ്പെഡിഷന് 14, എക്സ്പെഡിഷന് 15 എന്നിവയിലെ അംഗമായി അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തി(ഐഎസ്എസ്)ല് നിയമിച്ചു. 2012ല് അവര് എക്സ്പെഡിഷന് 32ല് ഫ്ളൈറ്റ് എഞ്ചിനീയറായും പിന്നീട് എക്സ്പെഡിഷന് 33ന്റെ കമാന്ഡറായും സേവനമനുഷ്ഠിച്ചു. ഏറ്റവും കൂടുതല് കാലം (322 ദിവസം) ബഹിരാകാശത്ത് കഴിഞ്ഞ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികളില് ഒരാള് കൂടിയാണ് സുനിതാ വില്യംസ്. മസാച്യുസെറ്റ്സിലെ നീധാം സ്വദേശിയായ സുനിത ഒഹായോയിലെ യൂക്ളിഡില് ഇന്ത്യക്കാരനായ അമേരിക്കന് ന്യൂറോ അനാട്ടമിസ്റ്റ് ദീപക് പാണ്ഡ്യയുടെയും മസാച്യുസെറ്റ്സിലെ ഫാല്മൗത്തില് താമസിക്കുന്ന സ്ളോവേനിയന്-അമേരിക്കക്കാരിയായ ഉര്സുലിന് ബോണി (സലോകര്) പാണ്ഡ്യയുടെയും മൂന്ന് മക്കളില് ഇളയവളായി ജനിച്ചു. സഹോദരന് ജെയ് തോമസ്. സഹോദരി ദിന അന്നാദ്. സുനിതയുടെ പിതൃകുടുംബം ഗുജറാത്തിലെ മെഹ്സാന ജില്ലയിലെ ജുലാസനില് നിന്നുള്ളതാണ്. മാതൃകുടുംബം സ്ളേവനിയയില് നിന്നും. സുനിത തന്റെ ഇന്ത്യന്, സ്ളോവേനിയന് പൈതൃകത്തെ ആഘോഷിക്കുന്നതിനായി സ്ളോവേനിയന് പതാകയും സമൂസയും കാര്ണിയോലന് സോസേജും ബഹിരാകാശത്തേക്ക് കൊണ്ടുപോയിരുന്നു. ഭര്ത്താവ് ടെക്സസിലെ ഫെഡറല് പൊലീസ് ഓഫീസര് മൈക്കിള് ജെ.വില്യംസ്. 1983ല് നീധാം ഹൈസ്കൂളില് നിന്ന് സുനിത വില്യംസ് ബിരുദം നേടി. 1987ല് യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സ് നേവല് അക്കാദമിയില് നിന്ന് ഫിസിക്കല് സയന്സില് ബിരുദവും 1995ല് ഫ്ലോറിഡ ഇന്സ്റ്റിറ്റ്യൂട്ട് ഓഫ് ടെക്നോളജിയില് നിന്ന് എഞ്ചിനീയറിംഗ് മാനേജ്മെന്റില് ബിരുദാനന്തര ബിരുദവും നേടി.
2007 സെപ്തംബറില് ഗുജറാത്തിലെ സബര്മതി ആശ്രമവും തന്റെ പൂര്വിക ഗ്രാമമായ ജുലാസനും അവര് സന്ദര്ശിച്ചു. വേള്ഡ് ഗുജറാത്തി സൊസൈറ്റിയുടെ സര്ദാര് വല്ലഭായ് പട്ടേല് വിശ്വപ്രതിഭ പുരസ്കാരം അവര് സ്വീകരിച്ചു. ഈ പുരസ്കാരം ലഭിച്ച ഇന്ത്യന് പൗരത്വമില്ലാത്ത ആദ്യ ഇന്ത്യന് വംശജ കൂടിയാണ് സുനിത വില്യംസ്. 2007 ഒക്ടോബര് 4ന് അമേരിക്കന് എംബസി സ്കൂളില് പ്രഭാഷണം നടത്തിയ സുനിത അന്നത്തെ ഇന്ത്യന് പ്രധാനമന്ത്രി ഡോ. മന്മോഹന് സിംഗിനെ സന്ദര്ശിച്ചിരുന്നു